Os minicarros elétricos são o futuro da condução urbana?
Veículos elétricos de baixa velocidade parecem carrinhos de golfe, atingem uma velocidade máxima de 40 km por hora e podem oferecer um meio-termo entre carros grandes e bicicletas elétricas
Giro a chave. A tela sensível ao toque no painel de instrumentos ganha vida. Luzes coloridas de discoteca iluminam por dentro dos alto-falantes. Ao pisar fundo no acelerador, o motor elétrico dispara em alta velocidade, cerca de 40 quilômetros (km) por hora.
Bem-vindo ao futuro da condução urbana. Talvez. Na semana passada, eu testei uma nova maneira de me locomover: os minicarros elétricos.
Se você piscar, pode até ver um carrinho de golfe. Há uma estrutura quadrada sem janelas e sem portas.
Mas olhe mais de perto e você poderá ver que esses minicarros - chamados de "veículos de baixa velocidade" (LSVs) ou, na linguagem burocrática federal, "veículos elétricos de vizinhança" (NEVs) - estão equipados para preencher um meio-termo que estava faltando na frota de transportes da América. Eles oferecem muitas das características e funcionalidades de um carro de tamanho normal, mas com um preço muito menor, enquanto entregam os benefícios ambientais de uma bicicleta elétrica.
Embora os minicarros já sejam comuns na Europa e na Ásia, a maioria dos americanos nunca ouviu falar deles. Preocupações com a segurança, infraestrutura inadequada e poucas opções além de carrinhos de golfe têm afastado as pessoas.
Mas a mudança está chegando. Quase todos os 50 Estados agora os permitem o uso do minicarro, disse Daniel Sperling, diretor do Instituto de Estudos de Transportes da Universidade da Califórnia em Davis. Em uma recente viagem à Flórida, eu os vi por toda parte, e algumas cidades estão aprovando leis para incentivá-los. Uma onda de novos designs está prestes a chegar ao mercado em duas, três e quatro rodas - incluindo um de uma subsidiária da Rivian, a fabricante de caminhões elétricos.
Os americanos podem ter dificuldade em terminar seu caso de amor (ou seria um casamento forçado?) com carros grandes e caminhões. Mas se 80% das viagens diárias nos Estados Unidos são de menos de 16 km, os LSVs podem lidar com a tarefa? Para testar a tese, eu acelerei alguns na área da Baía e tentei reimaginar o transporte desvinculado das antigas ideias do que os carros deveriam ser.
Esses carros são para deixar seus filhos no caminho para o escritório (eu) - ou apenas um brinquedo? Entre. Vamos dar uma volta.
A evolução do minicarro
Os veículos de baixa velocidade não são realmente novos. Alguns são anteriores ao próprio Henry Ford. Na década de 1830, as pessoas podiam assistir à primeira carruagem motorizada (elétrica) passar a 6 km por hora.
A encarnação moderna nos Estados Unidos começou com a trans2, uma empresa fundada pelo ex-engenheiro da General Motors, Dan Sturges, em 1997. Ele construiu carros pequenos (um até dobrável) para comprovar sua crença de que não precisamos todos de veículos grandes para nossas voltas diárias em subúrbios de ritmo lento ou centros urbanos densos.
Embora a trans2 tenha lutado financeiramente, a ideia de Sturges continuou sob outros proprietários. O governo dos EUA estabeleceu uma nova categoria de automóvel, o LSV, em 1998. De acordo com essa definição, os LSVs conseguem atingir pelo menos 32 km por hora e não mais rápido que 40 km por hora (carrinhos de golfe, em comparação, são limitados a 24 km por hora).
LSVs só são permitidos em estradas com limites de velocidade de 56 quilômetros por hora e abaixo (cidades e Estados podem definir critérios mais rigorosos). Os recursos de segurança obrigatórios incluem faróis, luzes traseiras, cintos de segurança, refletores, sinais de volta, velocímetro, espelhos e buzinas.
Ninguém tem certeza de quantos deles existem - na última contagem oficial, por volta de 2010, o Departamento de Energia estimou que 45 mil LSVs (incluindo mini-caminhões) estavam nas ruas dos EUA. Eles se tornaram populares em cidades de aposentados como The Villages, Flórida, e Sun City, Arizona. Peachtree City, Geórgia, oferece caminhos dedicados para LSVs e carrinhos de golfe.
Agora mais cidades estão começando a considerar o apelo potencialmente amplo dos minicarros: Long Beach, Califórnia, Charleston, Carolina do Sul, e Richmond, Texas, entre elas.
Na Europa, centenas de milhares de "quadriciclos" estão impulsionando esse segmento pequeno, mas de rápido crescimento, do mercado automobilístico. No Japão, cerca de um terço das vendas de carros novos são de minúsculos carros "kei". Na China, onde os "microcarros" elétricos são vendidos por menos de US$ 2 mil, eles já são onipresentes em alguns lugares.
"Pequeno é o novo grande nas cidades", afirmou o executivo de marketing da Nissan, Leon Dorssers, no lançamento de seu novo minicarro.
Convencer os americanos levará algum trabalho. Os preços ainda estão altos. Nos Estados Unidos, um modelo básico sem cabine começa em cerca de US$ 6 mil. Muitos são vendidos por US$ 15 mil ou mais - acima do preço dos carros usados mais acessíveis.
O segundo problema é a infraestrutura. Nem toda cidade tem estradas amigáveis aos minicarros que garantam uma rota direta para os destinos.
Isso levanta questões de segurança. Os LSVs são construídos com recursos de segurança superiores aos de um carrinho de golfe padrão, ou mesmo de uma motocicleta. Mas não foram projetados para resistir a colisões em alta velocidade com os enormes caminhões e utilitários esportivos de três toneladas que dominam as estradas dos Estados Unidos. Os defensores afirmam que a obrigatoriedade de os LSVs permanecerem em estradas de baixa velocidade e o ajuste da infraestrutura podem resolver esses problemas.
Mas muitas pessoas ainda estão compreensivelmente hesitantes em assumir o volante.
Meu pequeno test drive
Eu já dirigi todos os tipos de pequenos veículos: bicicletas elétricas de duas rodas, triciclos elétricos de três rodas como o Solo da Electra Meccanica, carrinhos de golfe clássicos e modelos legalizados para ruas, como a série Smart da Mercedes-Benz.
Mas a semana passada foi minha primeira experiência com um mini-EV pronto para a estrada de quatro rodas.
Eu me encontrei com Matt Philipopoulos, fundador da Cart Worx, e acelerei um dos LSVs Evolution em Redwood City, Califórnia.
Após ligar a ignição, a semelhança com o carrinho de golfe E-Z-GO do meu avô terminou. Esses LSVs funcionam com baterias de lítio, assim como os EVs de tamanho completo, que podem fornecer bastante energia para seu alcance de 56 km. Seu torque robusto nos permitiu entrar sem problemas no tráfego, onde outros carros nos trataram como um dos seus.
Após um veículo chegar ao seu armazém, Philipopoulos usa software para ajustar o perfil de desempenho para atender às necessidades de cada cliente. Alguns compradores são de comunidades de golfe ou condomínios fechados. Mas uma parcela crescente - cerca de 15% - está comprando para navegar pelas cidades do Vale do Silício. Um cliente faz seu trajeto diário de oito milhas (12,87 km) em uma série Evolution D-5.
Minha principal queixa foi o banco desconfortável (modelos de ponta oferecem assentos individuais) e a cabine aberta, o que pode testar a resistência dos motoristas em climas adversos. Para minha condução, uma velocidade máxima de 40 km por hora foi mais do que suficiente. Mas posso imaginar cenários em que uma velocidade extra seria útil.
Modificações após a venda podem elevar a capacidade de velocidade para 56 km por hora. Por enquanto, isso é estritamente extraoficial, já que a lei federal estabelece um limite de 40 km por hora. Mas os fabricantes da Eli, um veículo inspirado em um quadriciclo com lançamento previsto em breve, estão entre aqueles que trabalham para alterar o padrão LSV.
A próxima geração de minicarros
Em breve, você terá sua escolha de minicarros lançados em duas, três ou quatro rodas.
Um dos mais novos participantes no jogo dos LSVs é o Also, uma ramificação secreta da Rivian. Embora conhecida por seus caminhões elétricos, ela tem grandes ambições para seus pequenos veículos, disse o presidente Chris Yu, que passou quase uma década na Specialized Bikes. A chave, disse ele, será oferecer uma série de estilos de carroceria de minicarros por menos do que o preço de um carro usado.
O Also planeja fazer isso contando com a Rivian para um fornecimento barato de células de íon de lítio - e sua filosofia de design. Todos os seus veículos compartilharão componentes tecnológicos comuns, como telas sensíveis ao toque, arquitetura de bateria, antenas, software e outros componentes. Trazer a maior parte desse hardware e software para dentro da empresa significa que ele pode eliminar intermediários que aumentam o custo acima do que a maioria das pessoas está disposta a pagar e lançar rapidamente novas formas (seu primeiro produto será lançado em duas rodas no início de 2026).
"Há uma demanda reprimida por algo melhor que um carro", disse Yu. "A lacuna entre um carro e qualquer coisa menor que um carro até agora se tornou tão enorme. Mas as pessoas estão sendo solicitadas a desistir de muitas coisas para fazer essa transição"
Como decidir se um LSV é certo para você
Fui procurar veículos de baixa velocidade que pudessem ser comprados. Parei de contar depois de encontrar dezenas deles. Há o Mark - painéis solares opcionais. Há uma frota de GEMS elegantes, com capacidade para até seis pessoas. Dois minicaminhões enfrentam o terreno em um pacote minúsculo.
As empresas de carrinhos de golfe - Evolution, Club Car e E-Z-GO, entre outras - oferecem opções inspiradas no fairway. Há até veículos híbridos movidos a pedal, como o ELF, o Veemo e o CityQ. É provável que surjam muitos outros nos próximos anos.
O que faz sentido para você? Isso pode ser mais complicado. Primeiro, você precisa verificar as leis locais. O governo federal estabelece padrões mínimos. Mas os Estados e as localidades podem restringir o uso de LSVs. Alguns revendedores de microcarros inescrupulosos alegam que os LSVs são permitidos nas ruas devido à sua velocidade máxima ou ao cinto de segurança. Há mais do que isso.
Além disso, você pode procurar um modelo que se adapte ao seu estilo de vida. Use baterias de íons de lítio, não químicas mais antigas.
Os grandes sonhos de carros pequenos já morreram antes nos Estados Unidos.
Mas para qualquer pessoa que esteja testemunhando a notável invasão das bicicletas elétricas (atualmente o veículo elétrico mais vendido nos Estados Unidos), o renascimento dos minicarros parece, pelo menos, possível.
Yu argumenta que a convergência de preços baixos, novas tecnologias e melhor infraestrutura dará início a uma era de ouro dos veículos de bolso. "A tempestade perfeita está acontecendo neste momento para tudo o que está ao sul do carro", disse ele.
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